В возрасте 74 лет умер Виктор Уиллис, фронтмен диско-группы 1970-х годов Village People, сообщается на официальной странице группы в социальных сетях. Уиллис был ведущим вокалистом и соавтором самых популярных хитов группы, включая YMCA, Go West и In The Navy, пишет Русская служба Би-би-си.
Группа получила международную известность в 1970-х годах. Village People выступали в образе архетипичных мачо, сам Уиллис изображал то полицейского, то флотского офицера.
Он покинул группу в 1980 году и долгие годы вел судебную тяжбу за авторские права на написанные им песни. Однако в 2017 году он вернулся в Village People и исполнил песню YMCA на предвыборном митинге президента Трампа в январе 2025 года.
«С глубокой скорбью мы сообщаем о смерти Виктора Уиллиса, солиста группы Village People, — говорится в кратком заявлении на официальной странице группы в Facebook. — Виктор скончался в понедельник, 30 июня 2026 года, после короткой, но тяжелой болезни». Его жена, Карен-Хафф Уиллис, опубликовала аналогичное заявление на личной странице музыканта в Facebook.
Путь от церкви до сна о Village People
Уиллис вырос в Сан-Франциско, пел госпел в церкви своего отца, баптистского священника, а затем обратился к джазу и соулу.
Созданная им в школе группа The Ballads выступала на разогреве у The Temptations, а Уиллис записывался с Диззи Гиллеспи и другими музыкантами.
После колледжа он получил роль в мюзикле Hair, который шел в Лас-Вегасе. Позже он участвовал в бродвейских постановках «Двух веронцев» и The Wiz.
Здесь он познакомился со своей первой женой — будущей звездой сериала «Шоу Косби» Филисией Рашад. Позже Уиллис помог ей написать и записать диско-альбом Josephine Disco.
В 1977 году он начал сотрудничать с французским продюсером Жаком Морали, который нанял Уиллиса для исполнения бэк-вокала в написанных им диско-композициях.
Демо-запись из четырех треков под названием The Village People принесла группе контракт с фирмой звукозаписи, и Морали предложил Уиллису стать фронтменом.
«Мне приснилось, что ты поешь соло на моем альбоме, и он стал очень, очень популярным», — сказал он музыканту.
В 1978 году группа выпустила альбомы Cruisin' (в который вошла песня YMCA), а также Macho Man, где был одноименный хит и Key West.
После концертного альбома Live and Sleazy в 1979 году они выпустили Go West, заглавная песня которого стала гимном гей-сообщества — позже ее перепели Pet Shop Boys. В альбом также вошли песни In The Navy и I Wanna Shake Your Hand.
Журнал Billboard охарактеризовал творчество группы как «одни из самых неотразимых ритмов в современном жанре поп/диско». New York Times особо отметила Уиллиса за его «хриплый, полный страсти вокал».
Однако в 1979 году Уиллис покинул группу во время подготовки к съемкам фильма о Village People под названием Can’t Stop The Music. Решение, как оказалось, было мудрым — фильм провалился в прокате, что в итоге привело к распаду группы.
Несмотря на это, Уиллису было трудно дистанцироваться от образа группы и добиться того, чтобы его воспринимали всерьез как сольного исполнителя. Сольный альбом 1979 года Solo Man лежал под сукном на протяжении трех десятилетий и был издан только в 2015 году.
Проблемы с наркотиками
«С годами я впал в глубокую депрессию и решил просто исчезнуть с горизонта. Так я пристрастился к наркотикам», — рассказал он газете San Diego Union Tribune в 2015 году.
«В 1980-х и 1990-х я был… ну как бы постоянно под наркотой, потому что мне не нравилось, как все складывается. Меня все бесило, так что я в какой-то момент просто сдался и решил, что не хочу быть частью всего этого. У меня отняли так много, что я просто сел на наркотики».
В 2006 году, после того как по решению суда Уиллис прошел курс лечения от наркозависимости и отбыл три года условного срока, он начал менять свою жизнь к лучшему.
Примерно в то же время он познакомился со своей второй женой — адвокатом, которая помогла ему вести судебный процесс по делу об авторских правах против компаний, контролировавших хиты Village People — Can’t Stop Productions и Scorpio Music.
В 2015 году федеральное жюри постановило, что Уиллису принадлежат 50% авторских прав на 13 песен группы в США, включая YMCA.
Это решение открыло ему путь к возвращению в группу в 2017 году.
К тому моменту президент Трамп вовсю использовал песню YMCA на своих политических митингах. Уиллису это не нравилось, и он безуспешно пытался добиться запрета на использование этого хита.
«Я не поддерживаю Трампа, я никогда не поддерживал Трампа, как и группа Village People, — заявил он Би-би-си в 2020 году. — Но из-за законов об авторском праве в Соединенных Штатах он может использовать нашу музыку, когда захочет».
Однако в прошлом году, к удивлению поклонников, Уиллис согласился принять участие во второй инаугурации Трампа.
«Мы понимаем, что некоторым из вас это не понравится, однако мы считаем, что музыка должна исполняться независимо от политики, — написал он в Facebook. — Наша песня YMCA — это всемирный гимн, который, надеемся, поможет объединить страну после бурной и разделившей общество предвыборной кампании, где кандидат, которого мы предпочитали, проиграл».
Споры о «гей-гимне»
В то же время Уиллис пригрозил подать в суд на новостные издания, которые описывали эту песню как гей-гимн.
«Как я уже неоднократно говорил в прошлом, это ложное предположение, основанное на том, что мой соавтор был геем, что некоторые (не все) участники Village People были геями и что первый альбом Village People был полностью посвящен жизни геев», — сказал он.
На самом деле, как утверждал Уиллис, текст песни был вдохновлен его впечатлениями об отделениях клубов YMCA в городских районах Сан-Франциско, где молодые люди занимались «плаванием, баскетболом, легкой атлетикой, а также ели дешевую еду и жили в дешевых комнатах».
«Такова была моя интерпретация, — сказал он Би-би-си в 2019 году. — Я ничего не знал об образе жизни других людей, которые туда ходили. Для меня песня YMCA была о том, что сказано в последней строке: „Они могут вернуть тебя на правильный путь“. Человек мог бы остановиться в Ritz Carlton, или Hilton, или в других дорогих отелях. Но если у тебя нет таких денег, тебе, возможно, придется пойти в YMCA».
Песня YMCA — самый популярный хит Уиллиса: она была выпущена в октябре 1978 года и заняла первое место в чартах 17 стран. Позже под нее стали повсеместно танцевать на свадьбах, показывая руками буквы из названия хита.
В 2020 году песня была занесена в Национальный реестр звукозаписей Библиотеки Конгресса США как «имеющая культурное, историческое или эстетическое значение» и включена в Зал славы премии «Грэмми».